Les difficultés de santé mentale peuvent apparaître pendant les premières années de vie, mais souvent sans être reconnues ou traitées. Les difficultés comportementales, sociales ou d’apprentissage peuvent nuire à l’exactitude d’une évaluation en santé mentale en raison de difficultés de communication. Pour les personnes qui portent un diagnostic de TSA, nombre de comportements ou de symptômes pourraient être attribués à leur « autisme », plutôt qu’à un problème sous-jacent de santé mentale. Dans ce cas, il existe un risque que les difficultés ne soient pas diagnostiquées ni traitées.
À l’arrivée de la puberté, les exigences sociales et scolaires augmentent; si elles dépassent les capacités de la personne, des problèmes de santé mentale peuvent survenir. Les principaux traits reliés à l’autisme, soit les difficultés de communication sociale, les troubles sensoriels, ainsi que les comportements stéréotypés ou répétitifs, peuvent rendre difficile la participation scolaire et de loisirs; ainsi, de nombreux adolescents autistes se trouvent isolés de leurs pairs et même des autres membres de leur famille. Ceci peut occasionner un état dépressif et une multitude d’autres difficultés de santé mentale. Enfin, la puberté, les changements hormonaux et le développement du cortex préfrontal (la partie du cerveau où résident le jugement et les fonctions exécutives) peuvent occasionner des changements dans l’activité et la chimie cérébrales.
Des modifications de l’humeur et du comportement (p. ex. : sommeil, alimentation, intérêt envers les activités, débordements, niveau d’énergie) peuvent être des signes précurseurs d’un problème de santé mentale émergent. Il est important de porter attention à ces changements et de suggérer aux participants chez qui ils surviennent de consulter un professionnel en santé mentale s’ils ont des inquiétudes à ce sujet. Si les difficultés de santé mentale émergentes ne sont pas abordés tôt et de façon juste, elles peuvent occasionner des problèmes à l’école, à la maison, dans des situations sociales, ainsi que des conséquences négatives pour la santé et l’avenir professionnel.